根据国家标准《珠宝玉石名称》的规定，天然玉石是指：由自然界产出，具有美观、耐久、稀少性和工艺价值，可加工成饰品的矿物集合体。
珠宝玉石是对宝石和玉石的统称，常见的玉石有软玉、硬玉、蛇纹石质玉、斜长石质玉、绿松石质玉、石英质玉等等，所谓软玉和硬玉是根据莫氏硬度来区分的，它们的莫氏硬度分别为6-6.5和6.5-7，都是自然界硬度较高的物质，因为铁的莫氏硬度也仅为4-5。
软玉和硬玉最具代表的分别是，和田玉和翡翠。我国盛产和田玉，且使用历史悠久，可以追溯到五千年前中华文明起源甚至更早。翡翠的主要产地在缅甸，在我国的兴起要晚很多，大约从十八世纪晚期开始。
自然界形成玉石的地质作用主要包括：岩浆作用、沉积作用和变质作用。其中：
- 岩浆岩中产出的主要玉石品种有玛瑙和玉髓等。
- 沉积岩中产出的主要玉石品种有欧泊和绿松石等。
- 变质岩中产出的主要玉石品种有和田玉、翡翠、岫玉、独山玉、孔雀石、虎晴石等。
和田玉的品质在软玉中为世界之最，古代一直就是权贵阶层、收藏家竞相追逐的玉石品种之一，其温润、细腻的玉质令人印象深刻、爱不释手。
因玉石种类多、使用时间久、影响范围广，在中国古代历史发展中，参与了政治、生活的很多方面，被赋予了深厚的文化内涵。
玉作为中国传统文化的一个重要组成部分，以玉为中心载体的玉文化，深深地影响了古人的思想观念，成为中国文化不可缺少的一部分。
玉文化中包含着“宁为玉碎”的爱国民族气节，“化干戈为玉帛”的团结友爱风尚，“润泽以温”的无私奉献品德，“瑕不掩瑜”的清正廉洁气魄。
国际宝石界，根据珠宝玉石品种，用不同珠宝玉石作为十二个月的诞生石代表，赋予其不同的寓意。星座石起源于西方的神话故事，十二星座分别对应具有代表性的宝石或玉石。
“始于颜值，忠于品质”这句话用在玉石上是非常适合的，玉石色泽美丽、光学效应独特，且都是在苛刻地质条件下形成的，质地细腻、气韵神秘，产于雪域高山之上，自古被视为天地精华的化身。
玉石的光泽是玉石之美的因素之一 ，是玉石作品呈现给人的第一直观感觉。其中翡翠、玉髓的玻璃光泽，虎睛石、孔雀石的丝绢光泽，和田玉的油脂光泽，绿松石的蜡状光泽，都是极具审美的艺术元素。
古人为了找到这些美丽、神秘的玉石，翻山越岭、不避艰险，据上古奇书《山海经》记载，先秦时期人们找到的玉石产地有近百处。
经过时间沉淀，流传至今的中国四大名玉，分别是产自辽宁的岫岩玉、河南的南阳玉、陕西的蓝田玉、新疆的和田玉。
国人普遍推崇的玉石，成为美好的象征，寄托了无限遐想，唐朝诗人李商隐有诗：
沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。
